Родился 12 (24) июля 1828 года в Саратове в семье священника, двоюродный брат А.Н. Пыпина. Учился в Саратовской духовной семинарии (1842–1846), на историко-филологическом факультете Петербургского университета (1846-1850), где защитил магистерскую диссертацию (1855). Как славист сформировался под влиянием И.И. Срезневского, М.И. Касторского, философско-эстетическое учение близко материализму Л.А. Фейербаха, а общественно-политическая позиция – взглядам А.И. Герцена. Преподавал в Саратовской гимназии, петербургских кадетских корпусах. С 1854 г. сотрудничал в «Современнике». Являлся одним из редакторов «Современника» (с 1856), «Военного сборника» (1858). Совершил путешествие в Англию, по всей вероятности, для обсуждения с А.И. Герценом стратегии революционной борьбы. По обвинению в революционной деятельности арестован (1862), предан гражданской казни и отправлен в Сибирь на каторгу (1864). В 1883 вернулся, но лишен права жить в столицах. Жил в Астрахани, Саратове. Умер 17 (29) октября 1889 в Саратове.

В центре философской концепции Ч. находится антропология, понимаемая как наука о человеке, существование которого обусловлено законами природы, при этом духовная сторона жизни рассматривается как частный случай материальной, а поведение человека доминировано рационально. Отсюда следует в учении Ч. идея разумного эгоизма, принципы которого через категорию «должного» ограничивают природный эгоизм, на такое самоограничение способны только «новые люди», призванные к переустройству мира, прежде всего, социальному. Философия, т.о., всегда социально-политически обусловлена (позже ставшая популярной идея «партийности» философии). Взгляды Ч. на общину как основу для социального переустройства России оказали большое влияние на формирование движения народничества и другие революционные течения. Основные работы Ч.: «Эстетическое отношение искусства к действительности» (1855), «Антропологический принцип в философии» (1860), «Характер человеческого знания» (1885) и др.