Родился 5 (17) августа 1882 года в Тифлисе в семье полушведа-полунемца управляющего аптекой лютеранина Франца Карловича Эрна и полупольки-полурусской православной Ольги Павловны Райской. Воспитание в семье строилось на основе глубокой православной религиозности, которая и повлияла на формирование философских взглядов Э. Изучал философию на историко-филологическом факультете Московского университета, после окончания которого был командирован в Германию и Швейцарию. По возвращении преподавал в Московском университете, в 1914 защитил магистерскую, а в 1916 подготовил докторскую диссертацию. Своими учителями в университете называл профессоров С.Н. Трубецкого и Л.М. Лопатина. Один из основателей подпольного религиозно-философского общества «Христианское братство борьбы» и московского религиозно-философского общества имени В.С. Соловьева, членами которых были В.П. Свенцицкий, П.А. Флоренский, А.В. Ельчанинов, С.М. Соловьев, Андрей Белый и др., дружбу с которыми сохранил до смерти. 29 апреля 1917 умер от нефрита, за два дня до защиты докторской диссертации.

Сторонник христианского обновления, заключающегося в возвращении православия к духу христианских общин, к принципу соборности. Размышления о роли России в противостоянии Востока и Запада, а также тесное сотрудничество со славянофильским издательством «Путь» приводят Э. к учению, названному неославянофильством. В качестве основания для критики западной культуры им выдвигается концепция о различии фундаментальных принципов восточной и западной культур – Ratio и Логос (рационализм и логизм), последний из которых и может служить основанием для «онтологизма», понимаемого как возврат к бытию, к природе, к Богу. Основные работы Э.: сборники «Борьба за Логос» (1911), «Меч и крест» (1915), «Время славянофильствует. Германия, Европа и Россия» (1915), незавершенный труд «Верховное постижение Платона» (1917) и др.